穷。吕布于是拒绝袁术的提亲。袁术大怒，派军讨伐吕布。吕布率军迎战，把袁军杀得狼狈而逃。

曹操趁袁术新败，立即起兵去攻打袁术。袁术一触即溃渡过淮河北逃。曹军占领了淮河以南，跟袁术隔河对峙。曹操当时没有水军，不敢轻易渡河作战。

曹操打败袁术，消除了侧翼威胁，调转枪口再去打张绣。曹操计划在打败张绣后顺势杀入关中，再灭了李傕。

当时郭汜已经死于内讧。残余的军队被李傕收容。李傕是朝廷第一乱臣贼子。曹操作为朝廷代理人有义务讨伐李傕。

曹操大军西进包围了张绣。在打张绣的同时，曹操派人去招抚段煨。段煨明白张绣之后首当其冲就是自己，主动表示归顺朝廷。曹操以朝廷的名义命令段煨去讨伐李傕。段煨领命出兵，去那就把李傕的脑袋拎来送到许昌。汉献帝看到李傕的脑袋，大喜，下令“高悬之”，将乱臣贼子悬首示众。汉献帝封段煨为侯，并且提拔为将军。

再说张绣，被曹操包围后急向刘表求援。刘表也想跟张绣联手对抗曹操，派兵援助张绣。曹操得知刘表参战，担心前后受敌，急忙率军后撤。

张绣挥军追杀。他的谋士贾诩极力劝阻，告诉追击必败。他不听，结果真的被打得狼狈而回。

贾诩让他赶紧回去接着追，接着打。张绣不明所以。我追时你不让追。我让人打回来了你又让我追。

贾诩说：曹操打得好好的突然撤兵肯定是家里有事。但曹操狡猾肯定会设伏兵断后，所以你追他必定落入陷阱。现在他已经打败你了，放心了，不会再有防备。所以你再打必胜。

张绣率兵去追果然杀得曹兵丢盔卸甲。

曹操突然撤军并非真怕了刘表。他先前得到消息，袁绍打算趁曹操领兵在外的机会偷袭许都劫持汉献帝。袁绍的谋士意识到当初没有把汉献帝接来是犯了愚蠢的错误，让曹操赢得了民心和政治上的主动。他劝说袁绍设法补救，去把汉献帝抢回来。曹操得到情报后权衡利弊，觉得报仇事小，丢了天子事大，下令撤兵回许都。回去后，曹操得知之前的消息其实是假消息。袁绍的谋士的确建议袁绍夺回汉献帝，但袁绍不同意。他不觉得汉献帝有什么用途。

曹操想接着去打张绣。但这时吕布跟刘备打了起来。曹操派兵去救，结果被吕布杀败。吕布攻破小沛，俘虏了刘备的老婆孩子。刘备侥幸逃脱。曹操担心吕布借连败曹军、刘备的兵威裹胁淮泗之间的军阀作乱，决定先打掉吕布再说张绣。

曹操亲自带兵去打吕布，途中遇到败逃的刘备。

曹操攻入徐州，打下彭城。拿下彭城以后，曹操下令屠城。

屠城一般有两个目的，一是威慑，谁敢抵抗我就杀了谁；二是削弱对方的战争基础。你打仗需要军队。军队来自百姓。我把百姓都给你杀了就断了你军队的来源。另外，粮草、民夫也来源于百姓。屠城可以破坏对方的后勤供应。

对于曹操来说，屠城还有另外一个原因：徐州人曾经劫杀了他爹。

但不管是出于什么原因什么目的，曹操这样做都是太残忍了，没有人性。

吕布出战，连战连败，只得退守孤城。

曹兵把城围住，日夜攻打。吕布走投无路派人向袁术求援。袁术见到吕布的来使气不打一处来，说：早先我跟你提亲被你拒绝，现在有难了来找我了，先把闺女送来再说。

吕布无奈，用丝绸把闺女绑在背上，亲自骑马出城去见袁术。但城外的曹军防守严密，箭如雨下，吕布冲不过去，只能回来。

曹操久攻不下，下令凿河往城中灌水。吕布这下没辙了，只得投降。

曹操念吕布勇猛善战，有意把吕布收到帐下。但刘备恨吕布，主张杀掉吕布。他对曹操说，吕布是个白眼狼
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